Den gamle vending om at være lille og vågen passer fint på Them Andelsmejeri, der med sine kun 12 andelshavere hører til blandt Danmarks mindste. Them Andelsmejeri står med soklen solidt plantet i det jyske Søhøjland. Sådan har det været siden 1888, hvor 47 lokale bønder dannede deres eget andelsmejeri. I dag er antallet af andelshavere skrumpet til 12, men mejeriet er ikke alene stadig i fuld vigør. Det har også bevaret sin selvstændighed gennem den store fusionsbølge, som skyllede over mejerisektoren fra 1960’erne og i år 2000 resulterede i Arla Foods. Men hvordan undgik mejeriet både at blive at skyllet med og samtidig få skabt sig en stærk platform i et marked med mange større spillere? Svaret kommer fra salgschef Lean Rud Sonne Pedersen. Han vurderer, at en stor del af forklaringen på mejeriets selvstændighedskraft netop ligger i mejeriets lokale forankring.

– Alle vores andelshavere har deres bedrifter inden for en radius af 25-30 km fra mejeriet, en af dem er endda 4. generation, forklarer han. – Vi har mange kunder fra egnen og leverer til flere restauranter i områdets større byer. Hvor det er muligt, bruger vi lokale samarbejdspartnere, så vi står stærkt i det lokale, men leverer til hele Danmark.

Endnu en forklaring på, at det 135-årige mejeri stadig står på egne ben, er, at det til stadighed genopfinder sig selv, som Lean Rud Sonne Pedersen udtrykker det. Et udsagn der bekræftes af, at fra at være et mejeri med flere mejeriprodukter har Them Andelsmejeri specialiseret sig i gule oste og er i dag et af de kun godt en håndfuld osteproducerende andelsmejerier, der er tilbage i Danmark.

Er både-og

– Vi tror også, at den gode historie er en faktor til at fastholde positionen, fortsætter salgschefen. – Kunderne vil gerne vide hvem, der producerer vores oste, og det er lettere, fordi området er geografisk overskueligt. Det lokale ståsted understreges af, at flere oste er skabt med skæven til Søhøjlandets natur og navngivet Jysk Alpe, Gudenå, Ørnsø, Tollund etc. Dermed pointeres fødestedet. En del af den gode historie er desuden, at Them Andelsmejeri trods sin størrelse kan tilgodese både økologiske og konventionelle ostespisere, idet de 12 andelshavere fordeler sig med syv konventionelle og fem økologiske landbrug. Det gør produktionen en smule mere kompliceret, erkender Lean Rud Sonne Pedersen, fordi de to produktioner skal holdes skarpt adskilt. Men dog ikke så kompliceret, at mejeriet har tænkt at gå over til enten-eller. -  Tværtimod er det vigtigt at dække hele ostebilledet inden for gule skæreoste, så både de private forbrugere, der kommer i vores ostebutik, supermarkederne og de mange restauranter, som efterspørger Them-ostene, kan få honoreret deres ønsker, understreger han.

Flittige ostemestre

Them Andelsmejeri største enkeltprodukt er danbo-osten. Danbo-navnet er en geografisk beskyttet betegnelse (BGB) knyttet til Danmark lige som den græske feta-ost til sit fædreland. Også Havarti – en anden BGB-ost – produceres på mejeriet sammen med Samsø-osten, der i øvrigt i sin oprindelse stammer fra alpelandet Schweiz. Ligesom den gode pølsemager udvikler pølser i nye varianter, gør ostemesteren det samme, og i Them har ostemestrene gennem årene været flittige. Løseligt optalt har andelsmejeriet omkring en snes egne mærker, hvoraf mange – i øvrigt prisvindende – findes i flere fedt-varianter, er tilsat forskellige krydderurter og har forskellig lagringstid. Fra den mildeste, blødeste ostetype med få uger på bagen til de stærkere eller kraftigere af slagsen, der lagrer et år eller mere. – Lagringstiden er en væsentlig faktor for både smag og konsistens, forklarer Lean Rud Sonne Pedersen. – Jo længere lagring, des mere smagfuld og tør bliver osten. Afhængig af teknik kan osten så krystallisere og få en let knasende konsistens svarende til vores Rød og Gul krystal, mens oste med kort lagringstid forbliver cremet i konsistensen.

Øje på markedet

Salgschefen kan også fortælle, at Them Andelsmejeri er stærkt opmærksom på, hvad der rører sig i markedet, ikke mindst hos de unge forbrugere, som jo tegner fremtiden. – De unge efterspørger lettelser i madlavningen, nævner Lean Rud Sonne Pedersen som eksempel. – Derfor har vi for længst indlemmet skorpefri oste og skiveskåret ost i vores sortiment. Inden længe installerer vi en rivemaskine, så kunderne også kan få nogle af vores oste i revet form. Andre eksempler på, at der lyttes til tidens krav, er, at Dyrenes Beskyttelse stiller sig bag de økologiske oste. Mejeriet har reduceret sit CO2 udslip fra osteproduktionen med 79 pct., hvor målet er 100, og i Rema 1000 kan kunderne købe Thems ”skæve” oste. – ”Skæve” fordi de ikke holder vægten, men smagen er den samme, pointerer Lean Rud Sonne Petersen, der ikke ser noget mærkeligt i, at det lille mejeri er så vågent på tidens trend. – Næh, kommer det fra ham. – I Them Andelsmejeri arbejder vi efter princippet om bæredygtighed i bred forstand, hvor dyrevelfærd, klima og madspild naturligt er indtænkt. – Vi har noget af Danmarks stærkeste set-up inden for bord-til-bord, fordi vi her i Them selv står for alt – fra mælk til den ost, kunden sætter på bordet.

FVM, august 2023